意大利是一个特别的国家，它统一较晚，从未跻身欧洲一流强国之列。但是，它在欧洲历史上的地位却是任何国家都无法比拟的。在古典时代，这里兴起了恢弘的罗马帝国；在中世纪，这里是天主教教皇所在。从中世纪向近代过渡中，意大利成为了先驱。要了解世界近代史，必就要先了解欧洲，了解欧洲近代史，就要先了解意大利。
一，近代政治制度起源地之一意大利在中世纪只是一个地理概念，并非国家概念。在中世纪，意大利成为了德意志、法兰西、阿拉伯争夺的战场，这里四分五裂，政治混乱。从9世纪开始，意大利北部的城邦国家开始兴起，以威尼斯、佛罗伦萨、热那亚、米兰等为代表。它们因为商业而繁荣起来，成为了东西方贸易的中转站。
意大利北部城邦的政体并非是君主制，而是共和制，是对古希腊政体的一种继承。在威尼斯，国家最高权力机构是“大议会”，具有立法、监督、选举等权力，由480人组成的“大议会”掌握，他们基本都是商人贵族阶层。“大议会”选出“小议会”（元老院），为国家最高行政机关。在14世纪，威尼斯又组建了“十人委员会”，负责国家行政。佛罗伦萨的最高权力机构为“长老议会”，主要由商人、金融家、工场主掌握，他们被称为“肥人”。小商人在议会中有两名议员。
威尼斯
当然，意大利城邦的民主制度并非是普遍民主政治，大多数的平民并没有选举权。但意大利的民主制度的确对欧洲的议会制度产生重要的影响，它是雅典民主的继承者，也是欧洲代议制的源头之一。在这种相对宽松的政治环境下，意大利的工商业繁荣才能得到保障，文化才能够迅速繁荣起来。
到了14世纪，意大利民族形成，他们反对过去分裂的局面，希望建立一个统一的意大利。文艺复兴的主题之一就是统一，反对教皇和割据，其中彼特拉克、布鲁尼主张民主共和制度，但丁主张君主制度。马基雅维利则认为最好的制度是共和制，但必须先要经历“开明专制”的阶段。他的学说奠定了欧洲近代政治学的基础，对启蒙运动造成了很大的影响。在但丁的《论世界帝国》中，已经有了近代国际法思想的萌芽。
马基雅维利：欧洲近代政治学之父
虽然意大利的思想家早就主张统一，但是意大利的统一却迟迟未能实现。直到1871年，意大利才统一，成为了欧洲强国之一。
二，最早产生资本主义的地方
在中世纪，意大利成为了地中海最重要的对外贸易通道。但是希腊半岛的港口因为水土流失而淤泥严重，辉煌不再，唯一能够和意大利竞争的就是拜占庭了。但是十字军东征摧毁了拜占庭，使得其商业垄断被打破，繁荣不再。
在第四次十字军东征时，唆使十字军进攻拜占庭，导致其衰落。威尼斯则乘机取代拜占庭的商贸地位。1378年，威尼斯击败了热那亚，成为了垄断了地中海的贸易霸权。威尼斯拥有3000多艘商船，海员4万人，是欧洲最大的船队。威尼斯发行的金币“杜卡特”成为了国际通用货币。1171年，世界最早的银行——威尼斯银行成立。
佛罗伦萨
佛罗伦萨主要发展纺织业和金融业。在14世纪，佛罗伦萨拥有200多家纺织工厂，织工2万多人，年产呢绒10万匹。这些手工工厂许多属于“家内制”的资本主义运行模式，说明欧洲资本主义的生产方式已经在佛罗伦萨出现。1378年，佛罗伦萨爆发了“梳毛工起义”，这是世界第一次无产阶级的反抗斗争。佛罗伦萨的金融业十分发达，在14世纪就有100多家银行，他们的分支机构遍布了欧洲各地。
马可波罗的路线
工商业、金融业的繁荣为意大利走向近代文明提供物质基础。这些意大利的城邦就如同古希腊的城邦一样，政治民主化，思想自由化。同时，意大利各城市和东方的接触增加了，更多先进的技术发明，文化知识被传入了意大利。13世纪，威尼斯的马可·波罗游历了东方，将东方的繁荣景象介绍给了欧洲人，引发了“东方寻金热”，推动了新航路的开辟。
不过让人惋惜的是，意大利错过了大航海时代。当西葡忙于海上发展的时候，意大利正沉醉在传统商业路线最后的辉煌中。当西葡的新航路路线开辟成功后，大西洋沿岸迅速成为了世界的贸易中心，地中海似乎成为了死水一潭，意大利的商业至此衰落了下去。这也是意大利近代落后于他国的重要因素。
三，近代文化的发源地
一般说来，中世纪是文化的荒漠，欧洲的教育和文化基本被教会垄断。但是教皇脚下的意大利人却最早打破教会的文化垄断。城市的繁荣导致市民阶层的崛起，市民阶层更加注重现实利益，反对宗教禁欲主义。佛罗伦萨、威尼斯都效仿古典城市的生活方式，大兴土木，穷奢极欲，奖励文化，推动了古典文化的复兴。
1088年，世界的最早的大学——波隆纳大学建立起来，该大学主要是研究罗马的民法，是欧洲的法律研究中心。之后，意大利的萨莱诺大学建立了，它最初是一所医学专门学校，以编译古希腊罗马及阿拉伯的医学著作著称，是11世纪欧洲的医学研究中心。这两所大学成为了欧洲的母大学。这些大学的形成是有商品经济发展的需求形成的，它打破了教会对教育的垄断，开创了一种规范化、世俗化、专业化的高等教育，对欧洲的文化复兴产生了深远的影响。
欧洲中世纪大学分布
十字军东征后，大量的阿拉伯、拜占庭文献流入了意大利，开阔了眼界。意大利人翻阅古典档案，游览罗马的古迹，由此产生了古典主义情怀。在这样的情况下，意大利出现了文艺复兴，出现了“文学三杰”、“美术三杰”等。他们宣扬人的价值，对抗教会，成为欧洲近代第一场思想解放运动。文艺复兴不仅出现于文艺领域，在历史学、政治学、科学、哲学领域都有重大的突破，如文献校勘、考古学就是从文艺复兴时期的意大利出现的。
但丁
不过，随着工商业的衰落，意大利的思想开始落后于其他西欧国家了。文艺复兴传入整个欧洲后，欧洲又出现了宗教改革、科学革命、启蒙运动等，而意大利却鲜有成就。后来意大利的启蒙思想还是由拿破仑从法国带来。曾经欧洲的文化中心——佛罗伦萨，也被巴黎取代了。
结语
意大利是欧洲近代史的开端，这里是近代代议制的源头之一，产生了最早的资本主义，最早的银行，最早的大学，文艺复兴等。但是意大利却在大航海时代落伍了，它的政治、经济、文化都从领先欧洲到落后于世界潮流。国家之间的竞争也如同逆水行舟，不进则退，意大利只是多享受了一会旧商路的夕阳，结果却被大西洋的新路线给甩开了。可见，居安思危，对于一个国家来说是多么的重要。
