古代市井把社会各阶层按贵贱高低分为九个层次，后来随着社会分工的繁复，又衍生出上九流、中九流、下九流的说法。
上九流：一流佛祖（释迦牟尼），二流仙（元始天尊、太上老君、八仙等等），三流皇帝（真龙天子、封建帝王），四流官（大小官吏），五流烧锅（酒厂，封建时代曾是最大厂家），六流当（当铺），七商（商贾），八客（庄园主），九庄田（农夫)。
中九流：一流举子（举人），二流医（医生、郎中、大夫、药房先生），三流风水（风水先生、阴阳先生），四流批（批八字、算命先生），五流丹青（书画），六流相（相士、看相的），七僧（和尚），八道（道士），九琴棋（古琴和围棋，标志文人）。
下九流：一流巫（画符念咒招神驱鬼的南方巫师），二流娼（明娼暗娼歌妓），三流大神（以跳唱形式治病的神仙附体的神巫），四流梆（更夫），五剃头的（挑担走四方的理发师），六吹手（吹鼓手、喇叭匠），七戏子（各类演员），八叫街（乞丐），九卖糖（吹糖人的）。当然，从字面上看，上中下三个“九流”合在一起才是三九二十七行，其实不然，连七十二行也包在里面了，因为每一流的行业名称都包括着很多同行或类似同行的职业，比如下九流中第五流“剃头的”，便把修脚的、跑堂的、拉车的，以及按摩、店员、舞女、帮闲等属服务性行业的均算在内。
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