明定陵是明朝第十三位皇帝明神宗万历皇帝的坟墓，是整个明十三陵中第三大的陵墓，由于明末李自成起义军的破坏，定陵的外部结构早就已经被破坏掉了，只有内部因为建造的足够牢固而保存完好。
1956年郭沫若协同时任北京市市场的吴晗等人，向中央请求对明十三陵进行考古发掘，这个提议一经提起就受到很多人的反对。当时中国的考古技术太不成熟了，从1921年的周口店遗址发掘开始也不过才短短三十来年，而且很多设备在当时都是欠缺的。但是由于郭沫若等人的极力主张，最终经过多方协商，决定先对明定陵进行挖掘，如果成功的再对其余十二座陵墓展开考古挖掘。
由于定陵实在是太大了，同时在建造的过程中又是汇集了全国的能工巧匠齐心协力建造的，这也就导致郭沫若带领着考古队花了整整一年多的时间才靠着运气找到了墓门的位置。
就这样如火如荼的定陵考古工作就这样展开了，进入陵墓之后，人们才发现这是一个合葬墓，里面不仅仅埋葬着万历皇帝，同时还埋葬着他的两位皇后。虽然距离万历皇帝下葬已经过去了三百多年，但是当考古队员打开棺椁的时候，惊奇的发现万历皇帝及其皇后身上和陪葬的衣物保存的非常完好，颜色鲜艳如同刚刚织出来的一般。
但是由于当时人们的考古专业知识不够丰富，同时相关的专业设备也没有，因为当时的考古队员只是简单的将这些绫罗绸缎放在一边，没有进行保护。当第二天考古队员再次进去的时候，发现那些绸缎已经没有了，不翼而飞了。这可是个大事，刚刚发掘出来的文物就这样不见了，考古队员第一时间想到的就是会不会被被人偷了，但是当时整个发掘现场保护措施做的很好，根本不可能被人偷了啊！
最终考古队员在之前放绫罗绸缎的地方发现了一堆灰烬，原来这些绸缎由于常年深埋地底，由于接触到了外面的空气而发生氧化，最终变成一堆灰烬。这件事也成为中国考古历史上最大的耻辱。最终，在郑振铎等考古学家的联合提议下，终止了对其他十二座陵墓的发掘，也定下了一个规矩那就是不主动发掘皇陵。
定陵的发掘是失败的，对于中国考古的打击非常之大。但是也正是因为定陵发掘的失败才保住了其他皇陵，不得不说是塞翁失马焉知非福啊！
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