《说文》腊八节记载：“冬至后三戍日腊祭百神。”从先秦起，腊八节都是用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥，逐疫。
逐疫这项活动来源于古代的傩（古代驱鬼避疫的仪式）。史前时代的医疗方法之一，即驱鬼治疾。作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今在湖南新化等地区仍有留存。
将“腊日”定为每年的“腊月初八”始于南北朝时代。南朝梁代的宗懔在《荆楚岁时记》中明确记载说：“十二月八日为腊日。”于是，腊八便成为腊月里重要的一个节日。 后因佛教介入，腊日改在十二月初八，自此相沿成俗。
腊八节又谓之“佛成道节”，亦名“成道会”，公元1世纪佛教传入中国后，为祭祀释迦牟尼成道之日，各寺院在这一天都要念经，煮粥敬佛，即腊八粥。
后演化成纪念佛祖释伽牟尼成道的宗教节日。因在十二月举行，故称该月为腊月，称腊祭这一天为腊日。
“腊”字含义：
一.“腊者，接也”，寓有新旧交替的意思（《隋书·礼仪腊八粥志》记载）；
二.“腊者同猎”，指田猎获取禽兽好祭祖祭神，“腊”从“肉”旁，就是用肉“冬祭”；
三.“腊者，逐疫迎春”，腊八节又谓之“佛成道节”，亦名“成道会”，实际上可以说是十二月初八为腊日之由来。
腊八这一天有喝腊八粥的习俗，腊八粥又称"七宝五味粥"。腊八粥熬好之后，要先敬神祭祖。之后赠送亲友，要在中午之前送出去。最后全家人食用。
吃剩的腊八粥，保存吃几天还有剩下来的，是好兆头，取其年年有余。如把粥送给穷苦人吃，更是积德。腊八粥在民间还有巫术的作用。
华北大部分地区在腊月初八这天有用醋泡蒜的习俗，叫“腊八蒜”。农历十二月初八前后，黔县家家户户都要晒制豆腐，民间将这种自然晒制的豆腐称作“腊八豆腐”。
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