芝麻街通过可爱生动的玩偶表演，向孩子们讲授各种知识和常识，领域跨越阅读、算数、生活和社会现象等等。其中的很多角色形象深入人心：比如著名的艾摩(Elmo)。这只三岁的红色木偶小怪物从1980年初次登场就大受追捧，甚至开设了他个人的脱口秀节目。
木偶小怪物艾摩(Elmo)
2015年，芝麻街迎来了一位新成员。她的名字叫朱莉亚 (Julia)。
芝麻街中的新角色：茱莉亚
茱莉亚是一个四岁的小女孩。她被诊断为自闭症谱系障碍。她梳着可爱的橘红色波波头，有绿色的大眼睛和长长的睫毛。
茱莉亚面临语言和社交障碍，因此在节目中，她很少和其他小伙伴交谈，即使说话也往往是蹦出单字单词。她经常无意识地摆动双手，特别害怕声音的刺激（比如突然爆发出的警笛声），看上去总是沉浸在自己的世界里，最喜欢的活动是画画。
甫一登场，茱莉亚就表现得十分“与众不同”。她独自沉浸在画画中，对于小伙伴们的聊天似乎充耳不闻。当大鸟（Big Bird，芝麻街的经典角色之一）主动和她打招呼，夸赞她的画，想要跟她击掌时，茱莉亚却挥着手嬉笑着跑开了。
大鸟很是受挫，以为茱莉亚不喜欢自己，不想跟自己做朋友。这时，其他更了解茱莉亚的小伙伴解释道：茱莉亚并没有恶意，她只是做事的方式有一点不一样，有茱莉亚独特的风格！
在芝麻街里，每一个角色都是特别的，每一个孩子都有闪光点，小伙伴们最终还是能够和茱莉亚玩成一片。由于茱莉亚的“特殊”，她似乎不太容易融入到小伙伴们的游戏中。当艾摩提议大家一起玩“你追我跑”时，茱莉亚高兴地又蹦又跳。其实，她并不明白什么是“你追我跑”，只是听到“玩”这个词就很兴奋。小伙伴们为了让茱莉亚也能一起玩，想出一招：“我们跟茱莉亚一起玩‘蹦蹦跳跳’的游戏吧！”
理解，包容和接纳，是小伙伴们和茱莉亚相处的关键词。
芝麻街杂志的主编莱斯利（Leslie Kimmelman）是一位自闭症孩子的妈妈。早在上世纪九十年代，她就发现自己和同事们的自闭症孩子都对芝麻街很着迷。一提起艾摩，她三岁的自闭症儿子克拉格（Greg）就马上来了兴趣，而且特别喜欢在万圣节的时候扮演成艾摩。这让莱斯利不禁思考，每个孩子可能都会在芝麻街里看到自己和同伴的影子。如果有一天，一个自闭症谱系的角色可以加入芝麻街大家庭，或许将帮助全球数以千万计的小观众和他们的家人更加了解和接纳身边同样患有自闭症的小朋友。
然而，要创设这样的一个角色却没有想象中的简单。由于自闭症是一个谱系，孩子们的行为特征及能力水平可以有很大不同。芝麻街团队的成员从2010年就开始多方咨询专业的人士，包括教学专家、心理学家、以及社会活动家等等。同时，团队也参观了诊所和学校，了解这一群体。
在整个制作团队中，不少成员都能将自己的个人经历与茱莉亚这一角色联系在一起——木偶师的孩子患有自闭症，负责了一百余集的编剧的姐姐也在谱系中。设计师曾在提供志愿服务的学校结识了患有自闭症的好朋友。这些经历帮助他们更好地塑造角色，完善情节。正如编剧克莉丝汀（Christine）所说，“我的目标是帮助观众更加清晰地了解自闭症，消除误解和刻板的印象。”
随着茱莉亚的登场，芝麻街也推出了“芝麻街与自闭症：看见每一位孩子的惊艳所在”工作坊（点击链接了解详情：https://autism.sesamestreet.org/about-this-initiative/），旨在倡议提升公众对于自闭症的意识。
针对芝麻街卡通是否有效地帮助大众了解自闭症谱系障碍，美国的一些学者对其影响进行了研究。
研究显示，美国52%的成年人知道茱莉亚这一角色，而这一比例在自闭症儿童的家庭中则更高。美国乔治城大学医学院（Georgetown University Medical Center）与美国儿童国家医疗中心（Children’s National Health System）合作开展的科研则显示，芝麻街的自闭症相关科普内容有效地帮助非自闭症儿童家长减少了对自闭症孩子的隐形偏见，也帮自闭症儿童的父母建立了帮孩子融入集体和社会的信心。
增进了解，提高认识，唤起同理心，打破隔阂，传递希望——期待任何个人、集体和平台的点滴努力，都能有助于人们更科学客观地了解自闭症群体，看到每一位自闭症宝宝的惊艳之处。
(图片资料来源于芝麻街自闭症工作坊官方网站：https://autism.sesamestreet.org）
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