文/陈利根
“法国大革命”和“化学”，似乎是风马牛不相及的两个事物，但实际情况是，在大革命时期，发生了一起化学界乃至整个科学界的重大事件，令人扼腕。今天，笔者想和各位看官聊聊这件对世界影响深远的事情。
一、论革命，法国人比较勇猛
17、18世纪，继文艺复兴之后，欧洲各国又一次爆发了思想解放运动，这就是影响深远的启蒙运动。启蒙运动中，涌现了一批杰出的思想家、哲学家、经济学家、科学家。如：孟德斯鸠、 伏尔泰、卢梭、康德、洛克、斯宾诺莎、亚当·斯密、拉瓦锡，等等。启蒙运动以法国为中心，孟德斯鸠、 伏尔泰、卢梭被并称为法国三大启蒙思想家。在启蒙运动的影响下，法国在18世纪末爆发了大革命。这是法国历史上一次极为重要的革命，由此诞生了法国的国庆日（7月14日，1789年的这一天，巴黎市民攻占了巴士底狱）、法国的国歌《马赛曲》，还有法国的国旗——三色旗（蓝、白、红分别表示自由、平等、博爱）。
法国大革命
相对于比较绅士的英国“光荣革命”，法国大革命特别地轰轰烈烈。革命的派别先后执政，从吉伦特派、雅各宾派、热月党人、拿破仑派，似乎一个比一个勇猛，先后有国王路易十六、雅各宾派领袖罗伯斯庇尔等许多人被处死。其中就包括本文的主角——化学家拉瓦锡。
二、影响人类历史进程的名人——化学家拉瓦锡
美国学者麦克·哈特，撰写了一本题为《影响人类历史进程的100名人》的书，列举了他认为的、有史以来对人类历史进程影响最大的100位名人，排在第20位的是法国18世纪的化学家拉瓦锡。拉瓦锡的排名超过了法国的启蒙思想家，甚至超过了尽人皆知的拿破仑（排在第34位）。
今天，我们一起回顾一下，拉瓦锡的伟大成就。
化学泰斗拉瓦锡
1. 击碎“燃素论”，奠定物质不灭理论
拉瓦锡出生在1743年，当时，化学家们已经进行了大量的化学实验，并对许多化学现象进行了解释。但由于缺乏适当的理论，无法对这些零散的信息进行系统的分析，以致许多解释不得要领。这些错误的解释中，“燃素论”很具有代表性。
“燃素论”认为燃烧的物质都含有燃素，燃烧离不开空气是因为空气能把燃素吸取出来。
当时，包括卡文迪许在内的许多著名化学家（今天剑桥大学的卡文迪许实验室仍然是世界顶尖的实验室之一）已经发现了氢气、氧气、二氧化碳等和燃烧密切相关的气体，但由于“燃素论”的影响，人们未能理解这些化学物质的性质和意义。
拉瓦锡指出了“燃素论”的错误，否认存在“燃素”这样的物质，并揭示了燃烧的本质：燃烧的物质和氧气结合，生成了新的物质。这个在今天看来是顺理成章的观点，在当时却完全颠覆了传统的认知，并引起了争议。
拉瓦锡设计了著名的钟罩实验，把金属在密闭的容器中燃烧，发现燃烧后的物质质量增加，容器中的气体减少。这有力地证明了他的燃烧理论。由此，他明确地阐述了化学反应中质量不灭，初步建立了物质不灭定理。
2. 让化学分析由定性阶段进入定量阶段
一个年轻人找到工作了，回家告诉父母“我挣钱了”，这个属于定性描述。妈妈问：“挣多少？”年轻人：“月薪八千。”这个就属于定量描述。所以，定量描述比定性描述更有价值，更能接近事物的本质。
拉瓦锡所处的18世纪，天平技术有了长足的进步。拉瓦锡充分利用了这个技术进步，在化学实验中对反应物和生成物进行仔细、准确的称量，对实验结果进行定量的描述。这样，可以确切地解释许多实验现象，并让人信服。
拉瓦锡让化学发展成为了一门精密的学科，从此，化学分析进入了定量的阶段。
3. 《化学命名法》
拉瓦锡与人合作建立了一套化学物质命名体系，并出版了《化学命名法》，这让化学物质的命名有了一套规则。有了这套规则，人们根据名称就能知道物质的元素构成，并推测其性质。比如，矾油根据命名法被命名为硫磺酸，化学家能一目了然。许多命名原则至今仍在使用，比如金属在空气中燃烧的产物，原来称为金属灰，拉瓦锡命名为金属氧化物，并且沿用至今。
化学命名法还有一个重要的优势，因为采用化学元素符号来表示化学物质，这就让使用不同语言的化学家能够方便地进行学术交流。
拉瓦锡和朋友在实验室 拉瓦锡和朋友在实验室
4. 《化学基本论述》
1789年，拉瓦锡出版了他的代表作——《化学基本论述》。在这部著作中，拉瓦锡根据自己的科学实践，并且综合了当时许多零散的化学知识，建立起一座宏伟的化学学科的大厦。
书中不但大量论述了当时化学学科方兴未艾的无机化学，还用不少篇幅涉猎了有机化学和生物化学。非常有价值的是，拉瓦锡凭借自己丰富的化学实验经验，在书中用了大约三分之一的篇幅，系统地介绍了各类化学实验的操作方法，这对后来化学学科的发展起到了非常重要的指导作用。
由于《化学基本论述》在化学史上有着划时代的意义，所以，它与牛顿的《自然哲学的数学原理》、达尔文的《物种起源》一起，并称为世界自然科学的“三大名著”。而拉瓦锡本人，也被誉为“现代化学之父”。
拉瓦锡在其它领域也有非凡的建树，本文就不再赘述了。
三、拉瓦锡之死
历史的走向往往是必然的，但是，许多历史事件的发生却经常是偶然的。拉瓦锡之死，就充满着偶然性。
一般来说，一个化学家不太容易卷入政治，尤其是伟大的化学家，但拉瓦锡却卷入了；一般来说，一个政治家不大会去搞化学，尤其是杰出的政治家，但著名的雅各宾派领袖之一马拉（就是名画《马拉之死》的主角），在从政前曾发表过关于燃烧的化学论文。
巧的是，这两件看似不太会发生的事居然在同一时期发生了。更巧的是，卷入政治的化学家拉瓦锡和曾经搞化学的政治家马拉，在大革命之前又有了交集，还结下了梁子。
当时，马拉发表了《关于火的特性的研究》的论文，但没有获得法国科学院的认同，尤其受到了作为化学权威的拉瓦锡的批评，拉瓦锡认为该论文毫无价值。这对马拉的打击是显而易见的。三年后，也就是1783年，马拉弃理从政，不知道是否和这次打击有关。
对于拉瓦锡来说，他出生贵族，五岁就继承了一大笔遗产，非常富有。但鬼使神差，他投资50万法郎，当上了一名包税官。50万可是巨款啊，莫泊桑《项链》的女主角还了10年的债务，也只有3万6千法郎。
拉瓦锡被送上断头台
正是包税官这顶乌纱帽，为拉瓦锡未来的命运埋下了祸根。
大革命开始后，作为包税官的拉瓦锡成为了革命的对象。尽管他没有横征暴敛，并且为新政府做了许多有益的工作，但他包税官的身份无法摆脱。人民对代表国王征税的包税官深恶痛绝。
这时，他和马拉结下的梁子显山露水了。作为执政的雅各宾派的领导人马拉呼吁，要埋葬这个人民公敌的伪学者！
包括拉瓦锡在内的包税组织的28名成员被捕入狱。学术界纷纷向国会提出赦免拉瓦锡，但遭到拒绝。审判未必准确，但十分高效。很快，28名包税组织成员全部被判处死，并在同一天上断头台。
法国著名数学家拉格朗日（学过高等数学的朋友一定记得拉格朗日中值定理）在拉瓦锡被斩首后痛心疾首地说：“砍下他的头颅只需一瞬，但他那样的头脑一百年也长不出一个来。”
结语：传说，拉瓦锡在行刑前和刽子手商量，他想做一生中最后一个实验，探索头被砍下后还能有多长时间的知觉，并约定用眨眼表示还有知觉。刽子手答应了。实验结果是：拉瓦锡身首分离后，眨眼11次。
传说带有传奇色彩，但非常符合拉瓦锡的性格特点：对真理的追求，对未知的好奇。
其实，拉瓦锡的一生，本身就是一部传奇，让人惊叹的传奇。
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