高程是指由离程基准面起算的地面点高度。高程基准面是根据验潮站所确定的多年平均海水面而确定的（图2－6）。
图2－6 高程起算及高程
地面点至平均海水面的垂直高度即为海拔高程，也称绝对高程，简称高程。地面点之间的高程差，称为相对高程，简称高差。
实践证明，在不同地点的验潮站所得的平均海水面之间存在着差异，选用不同的基准面就有不同的高程系统。
例如，我国曾经使用过的1954年黄海平均海水面、坎门平均海水面、吴淞零点、废黄河零点和大沽零点等多个高程系统，均分别为不同地点的验潮站所得的平均海水面。
1956年黄海高程系：该系统采用青岛驻潮站1950—1956年测定的黄海平均海水面作为全国统一高程基准面，其他不同高程基准面推算的高程均应归化到这一高程基准面。
1956年黄海高程系的水准原点设在青岛市的观家山上，它对黄海平均海水面的高程为72.298m。国家各等级的高程控制点（水准点、理石点等）的高程数值，都是由该点起，通过水准测量等方法传算过去，构成全国的高程控制网，从而为测绘地图提供了必要条件。
地图上的多种高程控制点，均用不同的符号区分表示。
1985国家高程基准：由于观测数据的积累，黄海平均海水面发生了微小变化，国家决定启用新的高程系统，并命名为“1985国家高程基准”。
该系统是采用青岛验潮站1952—1979年潮汐观测资料计算的平均海水面，国家水准原点的高程值为72.260m，使高程控制点的高程产生了微小变化，但对已成地图上的等高线高程的影响则可以忽略不计，可认为是没有变化的。
人造地球卫星测量的迅速发展，为精确测定地球的形状，确定大地水准面与旋转椭球面的差距，测定地面点的三维空间坐标，起到了积极的推动作用。
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