9月13日，国际人类学领域经典刊物《人类进化》发表的一篇文章将一种在云南元谋发现的小型猿类"元谋小猿"，认定为迄今发现的最早的长臂猿。这一发现意味着什么？中科院昆明动物研究所昆明动物博物馆研究员吉学平为我们做了解答。
吉学平介绍，长臂猿科动物现存20种，主要生活在中南半岛的亚洲热带、亚热带地区，在我国境内现存仅4到6种。长臂猿科化石非常稀少，来自国内外多家科研单位学者组成的研究团队，在对云南省文物考古研究所和元谋人博物馆过去30年来，收藏的出自元谋的长臂猿牙齿标本开展研究后，首次得知长臂猿祖先类群面部特征的信息。在经过细致的分析对比研究后，最终证实元谋小猿是现生长臂猿的晚中新世时期的最可能的直接祖先。根据牙齿大小计算，元谋小猿与现生长臂猿的平均体重相近，大约为6千克。元谋小猿的面骨化石是吉学平在一次野外调查中发现的，通过多次对比和高精度CT扫描后，才确认属于长臂猿类。谈起发现的过程，吉学平仍然记忆犹新。
中科院昆明动物研究所昆明动物博物馆研究员 吉学平：“我记得是一个星期六的下午，我去到了发现元谋古猿的地点，一个老乡就带我去看说他发现化石的一个新的地方，结果我在他们找到的碎片当中发现了这件化石，当我看见这个面骨骼标本的时候，我知道以前没有发现过这种完整的。”
元谋小猿的发现填补了之前一直不清楚的东亚小型猿类进化史的一段空白，并将长臂猿化石记录向前推进至距今700万到800万年前。
中科院昆明动物研究所昆明动物博物馆研究员 吉学平：“发现这种跟人和早期猿类相关的灵长类，对人类的演化、对这种灵长类的演化、对环境的演化都比较有意义，具体到了这件标本，长臂猿是我们今天比较稀有的明星动物了，它一直属于保护状态，对我们研究生物进化或者是现在生物多样性的起源，都有重要的意义。”
吉学平说，目前关于长臂猿的演化研究仍有1000多万年的"缺环"，下一步，他将和研究团队一起努力，争取找到更多古老型灵长类动物向现代型灵长类动物交替时期的关键证据。
中科院昆明动物研究所昆明动物博物馆研究员 吉学平：“它存在缺环有几个，一个是大于800万年的，我们还有好多时代没找到，小于800万年到200万年之间的，这个时期一直没有记录，我们一直没找到，所以未来除了在云南，我们还要在西南地区，甚至去东南亚寻找这方面的这些时段的缺环，填补更多的长臂猿进化历史的空白时段。”
65333333记者报道。
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