公元979年（宋太宗太平兴国四年）的一天，皇子（实际上的皇侄）、武功郡王赵德昭，正怀着一丝忐忑不安的心情，走在大宋皇宫的台阶上，他正要去面见他的二叔、当今天子赵光义。
来到赵光义面前，德昭稍微整正了正自己，说道；“陛下，臣斗胆请问，攻下太原的有功将士们，是否应该给予赏赐了呢？”他抬头看着二叔的脸，那张脸上先是微微一怔，随即风云突变，声色俱厉蹦出一句话：“着什么急，等你当了皇帝再赏也不迟！”
德昭吓得似乎后退了一步，才勉强站住，他本来应该解释一两句的，但是怎么解释呢？解释什么呢？面对当今天子说出的话，解释好像只能越描越黑。德昭愣了一会，见赵光义没有再说话，也只好轻轻一躬身，然后怏怏地退了出去。
德昭很快就回到了自己的府中，然后没过多久，就被人发现死在了茶水阁，孤零零的一个人。按照事后官方的说法，德昭回到家就把自己关进了茶水阁，然后用一把小小的水果刀，自刎而死。至于自杀的原因，是因为他感到惶恐。
《宋史》评价赵德昭的性格是“喜愠不形于色”，可以理解为性情木讷，也可以理解为心机深沉。但是很显然德昭并不是多么有心计，因为赵光义刚刚在高梁河大败而回，情绪还处在容易波动的时候，德昭这时候就兀自愣是要去给将士们讨赏，相当于到了犯傻的地步了。
如此说来，德昭就是个木讷之人，这种人一般心思敏感、性格刚直，受不得别人的怀疑和猜忌，选择自刎也算是合情合理。也许赵光义正是看准了赵德昭的为人，才对他采取了这样一种处理方式。当赵光义闻讯赶来查看时，抱着德昭的尸体大哭，“傻孩子，你至于这样吗？（痴儿，何至此邪）”可见一斑。
赵德昭就这样结束了自己的生命，虚岁仅仅29。回过头来看，在宋朝初年那几个有可能争得皇位的人中，赵德昭其实是最可怜一个，也可能是两宋300年最可怜的一个皇子了。时也？命也？
赵德昭是大宋开国皇帝赵匡胤的次子，头上还有一个哥哥赵德秀，但是早就夭折了。说起来也算是赵匡胤的长子，而且是正妻嫡出。但是非常可惜，德昭的生母在赵匡胤当皇帝之前就死了，当时还是后周世宗柴荣显德五年，年龄也就30岁。
而此时的赵德昭呢，只是一个虚岁8岁的小男孩，正是需要父母关怀和疼爱的时候，母亲去世，父亲又到处征战忙于事业，赵德昭等于年少失怙，说他是一个孤儿都不为过，虽然他不会缺少吃穿，但显然会缺爱。
就在德昭的母亲贺氏死后不久，赵匡胤娶了后周巢国公王饶的女儿续弦，王氏婚后生下了自己的儿子赵德芳（按照赵德芳孙子的墓志铭说法）。史称王氏为人“恭勤不懈，仁慈御下”，而且对赵匡胤的老母亲非常孝顺，但是对赵德昭而言也只不过是个继母。
5年后，这位继母王氏也死了，15岁的赵德昭迎来了另一位继母宋氏，她是左卫上将军、忠武军节度使宋偓的女儿，据说她见多识广、性情柔顺，很得宋太祖宠爱。宋皇后没有生育，他只有把德昭、德芳当成自己的亲儿子，日后才有依靠。
但尴尬的是，这位新的嫡母却比赵德昭小1岁，不管是为了避嫌也好，还是本就不喜欢德昭，她都必须离德昭远一点。因此，宋皇后只能把母爱都倾注给了赵匡胤的幼子赵德芳，而不是比自己大的赵德昭。
虽然从赵匡胤那里看不出他对德昭和德芳两个人有什么偏爱，但是宋皇后的态度却非常明显。赵匡胤死的那个晚上，烛影斧声之后，宋皇后命令大太监王继恩出宫去找皇位继承人，她想到的是德芳，而不是更年长的德昭。宋皇后是不懂政治的，她只按照自己的偏爱来找继承人，赵德昭真的是爹不疼娘不爱，也难怪他养成木讷的性格。
赵匡胤生前对自己的两个儿子都比较吝啬或者说苛刻，他们都没有封一个王爵，即便赵德昭已经是26岁的成年人了。当时，德昭的职位是兴元尹、山南西道节度使、检校太傅、同中书门下平章事，德芳则是检校太保、贵州防御使。
赵匡胤不给儿子们封王的做法，就好像是留给弟弟赵光义的机会，他可以好好利用，用加官进爵来堵住德昭、德芳的嘴。果不其然，赵光义一登基，就给德昭封武功郡王，德芳虽然没封王也升官兴元尹、山南西道节度使、同平章事，把哥哥原来的职位承继了下来。
这只是第一步，接下来赵光义放了大招。他给赵廷美、赵德昭、赵德芳三人都画了一个大饼，让你们都成为未来皇位可能的继承人，让你们看到一点希望。人有希望，就不会选择冒险，就会选择等待，等待希望变成现实。
尤其是赵德昭，当初宋皇后想到的继承人是德芳，如果是那样德昭其实就一点当皇帝的机会都没了，因为他是兄长，只听说兄终弟及，没听说弟终兄及的。如今二叔赵光义当了皇帝，赵德昭至少还有机会，还有希望，他绝对不会站出来反对的。
赵光义确实是个人精，他太聪明了，他太懂得如何化敌为友了。赵德昭，就这样被一个看得见却永远摸不到的皇位继承权，乖乖地变成了赵光义的工具，不仅不能反对，还要卖力地去给赵光义站好台。
此时的赵德昭，变成了赵光义的工具兼同盟。但这种同盟关系是脆弱的，是否存续的主动权，不在赵德昭手中，赵德昭很可怜。
979年五月，乘着灭掉北汉的余威，宋太宗赵光义亲自率几十万大军直奔幽州，他要去拿回燕云十六州。宋军一开始进展非常顺利，拿下涿州进围幽州城，里三层外三层地围攻了十几天，幽州城眼看就要抵挡不住的时候，辽军却在耶律斜轸、耶律沙、耶律休哥的带领下卷土重来。
辽宋两军在高粱河边遭遇，辽军人数不占优势，而宋军则是赵光义亲自指挥。辽军的耶律休哥实在太勇猛，当他看到赵光义的黄龙伞盖时，就不顾一切地冲向那里，他想博得一胜。老天似乎很垂青耶律休哥，在他身负三处伤的情况下，居然还能带着少数人马冲到赵光义的面前，但赵光义却已经等不及了，他逃走了，独自一人逃走了，抛下他的大军逃走了。
赵光义一路狂奔、慌不择路，而耶律休哥则是紧追不舍。一直过了涿州地界，眼看赵光义就要被辽军追上，押运粮草的杨业出现了，他杀退耶律休哥，救下了狼狈不堪、身中两箭的大宋皇帝。
皇帝虽然负伤逃走，但宋军却没有因此溃不成军，死伤虽有万人，神奇的是随军的王公大臣都完好无损。眼看皇帝下落不明，众人立马就要拥立眼前的赵德昭。不过拥立之事未遂，杨业就派人带来了皇帝活着的消息，还有大军马上班师的诏书。众人醒过味来，赶紧班师回朝，老皇帝还活着，大家就把刚刚拥立赵德昭的赶快忘了吧，就让它随风而去吧。一切又回到老样子，皇帝还是那个皇帝，大臣还是那些大臣，将军也是那些将军，武功郡王好像也是那个武功郡王，就如同老天在高粱河畔开的一个大玩笑，大家笑完就过去了吧。
只不过，皇帝的心理和皇帝的身体都跟以前完全不一样了，射在屁股上的两支箭头，不仅给赵光义留下了终生的伤病，更是差一点结束了他的生命。想来真是后怕，要是跑得慢一点，要是没有杨业，要是……赵光义心里想到自己生死不明的时候，这些人居然没有派人打探核实一下，就想着拥立赵德昭了。法不责众，但是赵德昭，肯定是不能留了，得想一个法子把他解决，还有赵廷美、赵德芳，当然赵德昭是首要任务，谁叫他是大哥的大儿子呢。
赵光义在等待一个机会，一个发作的机会。没想到，赵德昭却自己送上门来，这个木讷的侄儿，赵光义只用了一句话，就让他老老实实地自己上了黄泉路。当赵光义抱着德昭尸体哭的时候，他的心里在想些什么呢，他的大哥？他的三弟，他另一个侄儿？没人知道，但他肯定没有想着眼前这个已经冰凉的德昭，可怜的德昭！
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